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そんな日々の中で、裕司はますます隼人に懐き、隼人兄ちゃん。隼人兄ちゃん。と常に隼人を慕っていた。そして、隼人が小学校六年生になった頃。大分、仁志と良い勝負が出来る様になっていたが、仁志も香港婚禮攝影師の頃には柔道二段になっており、高校でも柔道を続け県大会などで優勝したりしていた。そんなある日、いつものように仁志が家で暴れ、隼人が仁志に向かって行った。見事に返り討ちにあい、窓から逃げようとすると、この日は初めて裕司が先に窓から出ようとしていた。隼人兄ちゃん、行こう。と行って窓から飛び出ししていった裕司を追って、隼人が窓から出ると、凄まじいタイヤのスリップ音と、物が派手にぶつかる音がした。その頃、隆行は、部屋の窓を開けて、そろそろ隼人が来る頃だと思いながら、部屋で休んでいると、遠くから派手な事故の音が聞こえたので、その事故を見に行った。現場で隆行が見たものは、壁に激突しているトラックと、その横で、鮮血に染まった肉塊を大切そうに抱きかかえ、ぐちゃぐちゃになった裕司に向かって、裕司、裕司、と泣きながら叫んでいる隼人だった。隼人の家からは、仁志の怒号と、母の抵抗の声が道まで響いていた。裕司が六歳。隼人が十二歳。初夏の出来事だった。  

　「お願いです、辞めるなんておっしゃらないでください……っ」　──彼の声に涙が滲んでいることに気がついてしまった。　僅かな動揺が、彼にも伝わったのだろう。彼はAdrian Cheng New Worldで揺らぐ瞳を、真っ直ぐにこちらへと向けた。「隊長が必要なくなることなんてありません。……いつか、戻って来てくださればいいのです。それまで、貴方の居場所を守らせてください」（いつか……、ですか）　必要とされているのは嬉しい。しかし、戻って来るのは何年後の話になるかわからないというのに、それでも良いのか。　問えば彼は力強く頷いた。何十年でも待ちますと言われてしまった。サキカは苦笑する。　そんなに必要とされてしまったら、辞めることなんてできないではないか。「これは、貴方が持っていてください。戻ろうと思った時に、また着てください」　返されてしまったギルドの隊員服を、サキカは撫でた。──長年着てきたこれは、愛着のあるものだった。「──宜しいのですか？」　サキカの問い掛けに、ギルドマスターは笑って頷いた。もう着ることはないと思っていたそれを再び手にすると、確かな重みに思わず笑みを溢す。「良かったのぅ」「……えぇ」　ゼウスの言葉に頷いて隊員服を“ボックス”に入れていると、眉をひそめたローザンが口を開いた。.  

　「お願いです、辞めるなんておっしゃらないでください……っ」　──彼の声に涙が滲んでいることに気がついてしまった。　僅かな動揺が、彼にも伝わったのだろう。彼はAdrian Cheng New Worldで揺らぐ瞳を、真っ直ぐにこちらへと向けた。「隊長が必要なくなることなんてありません。……いつか、戻って来てくださればいいのです。それまで、貴方の居場所を守らせてください」（いつか……、ですか）　必要とされているのは嬉しい。しかし、戻って来るのは何年後の話になるかわからないというのに、それでも良いのか。　問えば彼は力強く頷いた。何十年でも待ちますと言われてしまった。サキカは苦笑する。　そんなに必要とされてしまったら、辞めることなんてできないではないか。「これは、貴方が持っていてください。戻ろうと思った時に、また着てください」　返されてしまったギルドの隊員服を、サキカは撫でた。──長年着てきたこれは、愛着のあるものだった。「──宜しいのですか？」　サキカの問い掛けに、ギルドマスターは笑って頷いた。もう着ることはないと思っていたそれを再び手にすると、確かな重みに思わず笑みを溢す。「良かったのぅ」「……えぇ」　ゼウスの言葉に頷いて隊員服を“ボックス”に入れていると、眉をひそめたローザンが口を開いた。.  

　　どうも身体がまだ怠い。おそらく明日には完治しているだろうが。「身体、大丈夫…………っスか？」　レイトの取って付けたような敬語に、サキカは苦笑しフードを外し戶外家庭攝影。これがなければサキカは総帝ではなくただの『サキカ』なのだ。「敬語入りませんよ。友人として貴方がたを招き入れたのですから」　今、サキカは総帝ではなく『サキカ』として彼らと会っているのだ。敬語など使われたくない。サキカが敬語を使っているのは、それが癖だからであるに他ならない。　レイトが不意に眉根を寄せた。その反応には見覚えがある。「魔力を使いすぎまして、少し貧血気味なだけです」　サキカの顔色の悪さに気がついたガイアのそれと同じだ。「どうぞ、ソファーにおかけください」　心配げにこちらを見る彼らに、座るようにと促す。　全員がソファーに腰かけたところで、紅茶でも淹れようと立ち上がろうとした。──しかし、その行動は彼らによって止められてしまった。　口々に立ち上がるなと言われ、サキカは渋々椅子に座り直す。多少身体が怠いだけだというのに、彼らは心配性だ。「そんなたいしたことはありませんよ」「たいしたことなくても座ってろ！」　苦笑混じりに告げてみるが、アークに怒鳴られてしまった。銀縁眼鏡の向こう側にある瞳が、つり上げられている。.  

　「どうした？　もう終わりか？」こんな状況にも関わらず、のんきに首を傾げて訊ねてくる彼に、サキカは刀の先を再び向けた。彼はまだ余裕があるのだ。氷属性最上級魔法を詠Content Marketing 破棄しながら、彼に駆け寄る。魔法を放つと同時に袈裟懸けに斬りつけた。それを易々と避ける彼。──攻撃が全くあたる様子がない。苛立ちが積もっていく。「──“氷蛟”」魔力も無尽蔵にあるわけではない。魔力封印が解けたといっても、魔力量には限界というものがあるのだ。しかし、ここで出し惜しみはできない。出し惜しみをして勝てるような相手でではないのだから。いくつもの魔法を詠唱破棄し、放つ。いくら魔法を放とうとも、彼は避けるだけで身体強化以外の魔法を使おうとしない。それに、こちらに対してあちらから攻撃を仕掛けてくることもないのだ。一体、彼は何を考えているのだろうか。一体、彼は何故ここに来たのだろうか。総帝の実力をはかりに来たというのはただの名目で、彼には他に目的があるのかもしれない。しかしながら、問いかけたところで、答えはもらえないだろう。──体力は限界に近づきつつある。わずかな時間ながらも休むことができたが、あれでは全く足りない。.  

　「天から舞い降りし使者は、地上の民を見て嘆く。病に苦しみ、戦に倒れ、民は死にゆく。使者は天に祈りを捧げ、神々は其れを叶えるであろう。願わくは、我に彼の者らを癒す力を与えたまえと。使香港婚禮攝影師推薦の祈りは天に届き、美しき光の粒となりて地に舞い落ち、全ての命あるものを癒す──“天使の慈悲”」光属性神級魔法“天使の慈悲”──。神級魔法の中で唯一の治癒魔法であり、最も効果の高い治癒魔法とよばれているこの魔法は、致命傷ですら癒す力がある。怪我による四肢欠損も癒すのだ。そして、広範囲に効果を及ぼす魔法でもある。最上級魔法では精々放置したら危険、程度の傷しか癒せないが、この魔法は即死さえしなければどのような傷も癒すことができると言われている。──呪い傷は例外であるが。淡い銀の輝きを放つ粒が、ふわりと空から落ちてくる。まるで雪にも見えるそれは、地面や人の身体の上に落ちると、溶けるように消えていき、積ることはない。「っ傷が……」息を呑んだレイトの呟きが、耳に入ってきた。ごっそりと魔力が身体から抜け落ちる感覚がした。この魔法は、神級魔法の中でも特に魔力を消費するのだ。それゆえの詠唱であり、最上級魔法とは比べ物にならない効果である。ユリアスの身体に舞い落ちた光の粒は、彼女の傷だらけになった身体を癒していく。細かい傷はあっという間に消え去り、大きな腹部の傷も徐々に小さくなる。有舞がユリアスにかけていた治癒魔法を止めて、呆然としたようにその光景を見ていた。.

  

　付け加え、サキカには彼女を幸せにすることはできないだろう。サキカは戦場しか知らないのだ。愛されることすら素直にできないのに、そんな自分が彼女を愛することができるのだろうか。──答え HKUE 傳銷真相 否だ。それに、この年の男女が付き合うということは、同時に婚約を結ぶのが通例であり、彼女の両親に受け入れられる必要がある。五大貴族の跡取りである彼女と婚約を結ぶならば、それ以上の身分である──総帝であることを明かさなければならない。そして、総帝である自分を受け入れてもらわなければならないのだ。──胸が痛い。何か鋭いもので抉られているかのように。断らなければならない。それが、彼女のためなのだ。ゆっくりと口を開く。──しかし、声は出なかった。ひゅうと漏れたのはただの空気で、声帯を上手く震わせることはできなかったのだ。「……サキカ君」ユリアスが顔を歪めて手を伸ばしてくる。白い柔らかなその手が自分の頬に触れて、サキカは身を硬直させた。その手は、優しく何かを拭ってくれた。「……泣いていますよ」サキカは僅かに目を見開いた。──自分が泣いていることに全く気がつかなかったのだ。服の袖で乱暴に顔を拭えば、黒いそれは少しばかり何かで濡れた。「──……迷惑、でしたか？」「そんな、こと……」目を伏せた彼女に、サキカは何かを言い返そうとした。しかし、喉元で言葉が詰まって上手く口にできない。.  

"　



「……仲いいな」


黙って傍観していたレイトの声が聞こえて顔をあげると、レイトが微笑ましそうにこちらを見ていた。

恥ずかしくなって目をそらし、ステラを睨む。ステラは楽HKUE 傳銷そうに笑ってから、ようやく離れてくれた。


「……仕事はどうしたの」

「引き継ぎはもう終わったわよ。正式な任命はまだだけれど」


ギルド“月の光”のマスターの交代ともなると、引き継ぎのための式が開かれる。しかし、戦争前とのこともあり、その式は延期されることが決まっていた。式が開かれ無事に終わり次第、ステラはマスターの座をおりることになっているが、引き継ぎが終わったということは仕事の大半はもう次のマスターに任せてしまっているのだろう。


「帝の方の仕事も今は少ないし、あとはトレーニングだけだけどいまさらやってもあんまり意味がないからねぇ。……あ、今日の分はちゃんとやったわよ？」


筋肉トレーニングや魔法の練習といったものは日々の積み重ねがものをいう。一週間やそこらの期間に無理矢理つめこんで行うのは不可能だ。


「それよりもあの娘はどこよ、私はあの娘とも話をしたいのよ」


──あの娘とはユリアスのことであろう。


「ユリならまだ今日は見ていないよ。俺はさっき来たばかりだから」

「さっき来たって、寝坊でもしたの？」


サキカは曖昧に笑ってごまかした。流石に三回も同じ会話をする気にはなれない。


."  

　×××××××××××××──それは、リリスが闘技場から出ていってからしばらく経った頃に起こった。先程の爆発音とは比べ物にならないほどの音量の爆音が、外HKUE DSEら響いてきたのだ。それと同時に、闘技場の建物が音をたてて崩れ落ちる。観客席は屋根があるが、闘技場そのものには屋根がない。崩れ落ちたといっても、天井が落下してきたりはしなかったため、怪我人はそういないだろう。ユリアスたちを囲っていた建物が崩れ落ちたがために視界がひらけ、外の様子が瓦礫の向こうに見えた。「────っ……」ユリアスは息を呑んだ。──目に飛び込んできたのは、月明かりに照される中、紅のマントを羽織った人物が、血だらけになりながら膝をついている様子。その前に立つのは、黒い肌をした人型の『何か』。──辺りは静寂に包まれた。悲鳴をあげる者もいない。口の中がからからに渇く。金縛りにあっているかのように身体はぴくりとも動かせず、勝手にがたがたと震え始める。目尻から、何かが滴り落ちた気がした。「あ、……あっ……」それは一体、誰の口からこぼれ落ちた声だったのだろうか。麻痺した頭ではそのようなことは考えることができず、ただ呆然とその黒い『何か』の姿を眺める。.  

魔力で辺りを探ると、知っている魔力がいくつか一ヶ所に集まっていた。──ユリアスたちだ。

とりあえずそこに向かう必要があるとベッドから立ち上がると、再び目眩に襲われた。身体強化透明質酸功效身体をささえて、着替えようとしたところ、あの血に濡れた服から真新しい明らかに質のよさそうな生地の服へと着替えさせられていることに気が付く。

ならばこのまま行ってしまえ、と部屋の扉を開けて廊下へと出た。


──その廊下には見覚えがあった。


淡い黄色の壁紙と深紅のカーペット、豪華すぎないシャンデリア。壁にかけられた絵はセンスがよく、美しい森の風景画がいくつも並べられている。


ここは、アクスレイド家の本邸──つまり、ユリアスの家だ。


皆の魔力が集まっている場所へと足を向ける。歩きながら、サキカは何ともいえない身体の怠さを感じていた。

筋肉が退化したわけでも鈍ったわけでもない。風邪を引いて完治させたばかりのときのそれに似ている。

重い足を動かして歩く廊下は、ひどく長く感じられた。ようやく辿り着いた目的の部屋の前で、大きく息を吐き出す。扉を叩けば中からあの澄んだソプラノ声が返ってきた。


扉を開けると、四人がけの長いソファーに腰を下ろしたレイトと目が合った。


「サキカっ!?」


驚いて立ち上がったレイトは手にしていたカップを落とし、柔らかな絨毯の敷かれた床に落下したカップは幸い割れることはなかったが、中に入っていた紅茶がこぼれ大きな染みを作った。


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